如今，无论是开车还是旅行，参照地图规划的路线行走是非常方便的一件事，打开手机、接上网络，随时能检索到地图。可是，在古代，在没有飞机、遥感数据与人造卫星的年代，绘制地图就绝非易事了。在古书中，记载了不少关于古人绘制地图的方法。
测量是绘制任何地图最首要的一步。史书中就有古人为了绘制地图进行实地测绘的记录，据《春秋纬》记载，五帝之一的炎帝，为了度量大地而远涉几十万里。
还有夏禹治水时期，“左准绳，右规矩，载四时，以开九州，通九道”，其中的准绳和规矩就是当时所用的测量工具。《山海经》也记载，夏禹派大章和竖亥两位徒弟步量世界大小。这说明，在远古时代，我们的祖先就已经开展过规模较大的测绘工作，以此描绘九州的山川、草木、道路以及禽兽的分布情况，因此，后人常常把地图命名为《禹迹图》，意思就是大禹的足迹。
到了晋朝，由于旧图绘制粗略，加之地名改变，曾任宰相的裴秀编制了我国最早的地图集——《禹贡地域图》，其中采用了“制图六体”之法。
这本书中提出了地图制图的六条原则：一为“分率”，用以反映面积、长宽的比例，也就是今天的比例尺;二为“准望”，就是方向的意思，用以确定地貌、地物彼此间的相互方位关系;三为“道里”，用以确定两地之间道路的距离;四为“高下”，即相对高程;五为“方邪”，即地面坡度的起伏;六为“迂直”，即实地高低起伏与图上距离的换算。这六条原则的综合运用正确地解决了地图比例尺、方位及距离的问题。从那时开始，以这本书为代表的“制图六体”成为我国明代以前地图制图学理论的基础，在我国和世界地图制图学史上都有着重要的地位。
除了“制图六体”之外，古人的“计里画方”是按比例尺绘制地图的一种方法。绘图时，先在图上布满方格，方格中边长代表实地里数，相当于现代地形图上的方里网格，然后按方格绘制地图内容，以保证一定的准确性。唐人贾耽编制了《海内华夷图》，北宋沈括编制了《天下州县图》，元朝朱思本绘制的全国地图《舆地图》，都采用“计里画方”的方法，精确性超过前人。
中国人对地图测绘的贡献还反映在《元朝名臣事略》这本书中，元代著名数学家郭守敬“又尝以海平面较京师至汴梁地形高下之差，谓汴梁之水去海甚远，其流峻急，而京师之水去海至近，其流且缓，其言倍而有微，此水利之学，其不可得也”。这是我国史书上第一次记载利用海平面作为基准来建立统一的高程系统，创立了“海拔”这一科学概念。这一工作，对于测量事业的发展具有十分重大的意义，是我国在地图测绘方面大面积测量发展到一定水平所孕育出的杰出科学成果。
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