美国国家航空航天局在北京时间7月24日零时，宣布了开普勒太空望远镜的一项重大发现：天文学家发现迄今最接近“另一个地球”的系外行星——开普勒－452b。该行星比地球大概大60%，距离地球1400光年，位于天鹅座。
艺术家笔下的开普勒－452b图片来源：SETI
然而，正当人们对开普勒－452b寄予厚望之时，美国国家航空航天局却表示，由于缺乏关键数据，现在还不能说开普勒－452b究竟是不是“另外一个地球”，只能说它是“迄今最接近另外一个地球”的系外行星。
“这些关键数据仅靠开普勒太空望远镜目前是无法获得的。”中国科学院国家天文台研究员苟利军认为，开普勒－452b的发现，很可能会推进下一代太空望远镜“詹姆斯·韦伯”的升空进程。
据了解，詹姆斯·韦伯太空望远镜是哈勃太空望远镜的继任者，被美国国家航空航天局称为史上最强的太空望远镜，重量达到6.4吨，主镜面直径为6.5米，是哈勃太空望远镜的3倍左右。其建造方为美国国家航空航天局、欧洲空间局和加拿大航天局，预计花费88亿美元，发射时间初定为2018年。
“詹姆斯·韦伯太空望远镜的一个重要目标就是对现已发现的类地行星进行大气成分的分析与研究。”苟利军表示，由于开普勒太空望远镜在口径和探测器方面的局限性，无法获得开普勒－452b的光谱数据。
苟利军表示，如果开普勒－452b上真的存在生命的话，那么生命体会形成一些非常独特的光谱线，这是非常重要的判断依据，而获得这些数据正是詹姆斯·韦伯太空望远镜的强项所在。
然而，詹姆斯·韦伯太空望远镜的诞生之路却并不顺利。“由于预算经费等问题，有一段时间美国国会几乎要停止这个项目了。”苟利军分析，由于开普勒－452b的发现及其所带来的科研价值与社会效应，更凸显了寻找和研究地外行星的必要性，这对詹姆斯·韦伯太空望远镜的进程推进是有很大帮助的。
值得欣慰的是，在地外行星研究领域，中国也在加紧着追赶的脚步。
2014年10月，计划耗资14亿美元的世界最大光学天文望远镜工程在夏威夷破土动工。中国是该望远镜项目的主要参与国之一，承担其中望远镜光学子系统、激光引导星子系统、科学仪器系统等的研制工作。
“目前，我们所参与的核心技术研发任务都在中国科学院的相关研究所内有序进行着。”中国科学院国家天文台副台长薛随建表示，中国参与该工程的核心科学目标就包括在系外行星系统的形成、行星系统多样性、类地行星是否存在类地的大气以及大气成分是否有生命活动特征等方面取得一手研究资料，并获得重大发现。
“这些都是需要通过对所发现的系外行星直接成像和光谱探测来实现的。光学天文望远镜等下一代望远镜瞄准的就是这样的目标。”薛随建说，“目前的观测手段，如地基10米级光学望远镜，仅能在此方面对质量较大、较亮、类似巨型木星的系外行星进行粗略的直接探测。” 根据2014年5月成立“三十米天文望远镜国际天文台”组织时达成的协议，参与项目的各国（机构）将根据为项目作出贡献比例分配未来使用该望远镜进行观察的时间。
“中国迫切需要加快从旁观者到参与者的身份转变。” 薛随建希望政府能够在国家层面提高对地外行星科学研究的认知并尽早布局， “中国的贡献率是10%，因此能够获得十分之一的观测时间，这对于我们来说是非常珍贵的。”薛随建说。
原标题：“地球兄弟”或推动下一代太空望远镜升空进程
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